El Dr. Mehdi Hosseini-Mazinani, doctor en genética molecular de la Universidad de Hokkaido, comenzó su investigación sobre el olivo en Irán en 2001. Desde entonces, ha llevado a cabo varios proyectos en este campo y dirigió el establecimiento del Banco Iraní de Germoplasma de Aceitunas en la provincia del Golestán, Minudasht.
Irán es un país de Oriente Medio con una superficie de más de 1.600.000 kilómetros cuadrados y una población de 83 millones de habitantes. Limita con 15 países y está conectado con el Mar Caspio en el norte y con el Golfo Pérsico y el Mar de Omán en el sur. Debido a su clima variado, Irán disfruta de una gran diversidad de especies animales y vegetales, incluyendo la planta de olivo. Teniendo en cuenta la interesante diversidad del germoplasma del olivo iraní y los recientes planes de ampliación de la superficie de cultivo del olivo en el país, decidimos entrevistar a un investigador iraní en el campo del olivo.
Por favor, háblenos de su trabajo.
He trabajado en investigación básica y aplicada en el campo del olivo durante dos décadas en el Instituto Nacional de Ingeniería Genética y Biotecnología de Irán. Cuando comenzamos a estudiar el olivo iraní, se desconocía el alcance de la diversidad del germoplasma del olivo en el país, y dada la proximidad del país a la cuenca mediterránea, se suponía que las variedades de olivo iraníes serían bastante similares a las mediterráneas. Sin embargo, a lo largo del tiempo, nuestra investigación reveló un sorprendente e increíble grado de variación en los recursos genéticos del olivo iraní.
Acompañado por mis colegas del Ministerio de Agricultura, realicé largas y arriesgadas caminatas a lugares de difícil acceso en 19 provincias, desde las tierras altas de las montañas de Zagros (parte del antiguo «Creciente Fértil») hasta las abrasadoras llanuras de Baluchistán, en el sudeste de Irán, para encontrar y tomar muestras de olivos solitarios, ferales y silvestres de edad indeterminada y larga. Con el tiempo, identificamos y analizamos genéticamente más de 100 ejemplares únicos de olivos. Los resultados se publicaron en una serie de documentos y en el Catálogo oleícola iraní, que fue reconocido como el libro nacional del año en el ámbito de la agricultura en 2014 y elogiado por el Consejo Oleícola Internacional (COI).
¿Cuál es la superficie actual de cultivo de aceitunas en Irán, y cuáles son los principales cultivos de aceitunas?
Una iniciativa para expandir la superficie de cultivo de olivos en Irán comenzó hace unos 25 años con el apoyo del Ministerio de Agricultura. Actualmente, la superficie de cultivo de la aceituna es de más de 100.000 hectáreas. En 2019 se produjeron en el país unas 120.000 toneladas de frutos de olivo, de las cuales 60.000 se consumieron como aceituna de mesa y el resto se utilizó para producir 10.000 toneladas de aceite de oliva.
El cultivar «ZARD» es uno de los mejores cultivares de aceitunas nativas de Irán. Este cultivar es compatible con diferentes condiciones climáticas y se cultiva ampliamente en el país. Es un cultivar de doble propósito y alto rendimiento que produce aceite de oliva y aceitunas enlatadas de calidad competitiva. Otra variedad principal, el cultivar «Mari», es conocido como una excelente fuente de aceitunas de mesa. Además, en Irán se cultivan varios olivos mediterráneos, entre los cuales los más cultivados son los de Koroneiki, Arbequina y Konservolia.
¿Cuáles son los desafíos de la expansión del cultivo de la aceituna en el Irán?
El cambio climático es uno de los problemas más graves del mundo, y el Irán también se ve afectado por este problema. Entre las consecuencias del cambio climático se encuentran los períodos de frío extremo y de frío fuera de la temporada habitual. Esta situación se ve agravada por la gran diversidad de condiciones climáticas del país, que incluye vastas extensiones de tierra árida. Por lo tanto, debemos identificar e introducir nuevas variedades de olivos tolerantes a las condiciones ambientales severas, tales cultivares serán adaptables al clima frío y otros tolerantes a la sequía.
Explique la relevancia de su investigación para estos desafíos.
El descubrimiento de la notable diversidad del germoplasma de olivo iraní ha proporcionado una gran esperanza para encontrar y lanzar nuevos cultivares prometedores. Trabajamos en estrecha colaboración con la Oficina del Olivo del Ministerio de Agricultura, que desempeña un papel muy eficaz en la gestión y el desarrollo de los olivares en todo el país. Ya hemos identificado variedades que producen aceite de alta calidad con un alto contenido de polifenoles. Hasta ahora, nuestros colegas del Ministerio de Agricultura han introducido dos nuevos cultivares de aceitunas, y pronto se introducirán varios otros nuevos cultivares.
Usted mencionó que ha identificado una considerable variedad de aceitunas en Irán, ¿cómo conserva esta variedad?
Al estudiar las poblaciones de olivos en varias partes del país, observamos que numerosos árboles viejos estaban al borde de la destrucción por la intervención humana o por elementos naturales. Para preservar estos valiosos tesoros, propagamos esquejes enraizados de todos los árboles viejos y plantamos tres arbolitos de cada árbol viejo en un terreno donado por una empresa privada en la provincia del Golestán. Estos árboles han estado creciendo en esta colección durante cinco años, y este año un número significativo de ellos dieron frutos. Esta colección ofrece una oportunidad única para proteger estos raros ejemplares de la extinción, estudiar sus características moleculares y morfo-fisiológicas, y realizar programas de cría en ellos. Se ha establecido otra gran colección en Tarom, provincia de Zanjan, que contiene más de 300 variedades diferentes de olivos iraníes y extranjeros.
Seguimos investigando las variedades de olivo iraníes en colaboración con instituciones locales e internacionales como la Universidad de Córdoba y el Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria (IFAPA) en España y el Instituto de Biociencias y Biorecursos (IBBR-CNR) en Perugia, Italia.